La fille de l'empereur François Ier d'Autriche est élevée dans une atmosphère hostile à la France qui est en guerre contre son pays dès 1792 et jusqu'en 1815. Elle épouse pour raison d’État Napoléon Bonaparte qu'elle a appris à détester, en 1810, pour raison d'État. Elle lui donne l'enfant qu'il avait tant attendu de son premier mariage avec Joséphine. Son quotidien en France est rigoureusement encadré par une étiquette proche de celle d'Ancien Régime.
Pendant la campagne de Russie et d'Autriche, Marie-Louise obtient la régence. Au moment de la défaite son père l'encourage à rentrer en Autriche. Le Congrès de Vienne lui octroie le titre de duchesse de Parme. Elle règne sur son territoire avec le général Neipperg qui lui donne trois autres enfants. Son aîné, fils de Napoléon, devient duc de Reichstadt et demeure à Vienne auprès de son grand-père.
Marie-Louise meurt le 17 décembre 1847.