Marié à la fille d'un riche négociant, se destinant au droit, Joseph se voit propulsé dans les affaires publiques sous l'influence de Napoléon – il devient député au Conseil des Cinq-Cents, ambassadeur. Au couronnement de son frère il reçoit le titre de prince impérial. Devenu roi de Naples en 1806, il entreprend d'importantes réformes en prenant modèle sur le système français. L'économie connaît un certain développement, mais Joseph organise aussi le pillage systématique du royaume. Il est nommé en 1808 roi d'Espagne. Après avoir rencontré de nombreuses difficultés à gouverner et à réformer un pays dont il a l’aversion, il quitte la péninsule en 1813. Il devient en 1814 lieutenant général avec mission de défendre Paris, mais en vain. Son exil se déroule aux États-Unis, en Angleterre et en Italie.