Orphelin de père à quinze mois, une mère accablée de soucis matériels, c'est son frère qui prend en main son éducation et le fait entrer dans la marine.

Il prend part à l’expédition de Saint-Domingue. Pour échapper à la flotte anglaise, il se réfugie en Amérique et épouse Elisabeth Paterson, la fille d’un négociant de Baltimore, sans demander le consentement des siens – il n’est donc pas prince d’empire en 1804. Il consent toutefois assez vite à répudier sa femme – enceinte – pour rentrer en grâce et devenir gendre du roi de Wurtemberg en épousant sa fille. Napoléon fait son frère roi de Westphalie. Jérôme est alors l’instrument de sa politique qui consiste à étendre la domination française sur l’Allemagne. La Westphalie devait montrer à l’Europe entière les bienfaits que pouvait apporter le régime napoléonien. Mais les problèmes financiers deviennent de plus en plus difficiles à résoudre. Jérôme et Catherine multiplient les dépenses de prestige alors que la situation politique se détériore dans le pays.

Bien que Napoléon tînt en piètre estime les talents militaires de son frère, il participe à la campagne de Russie. En 1815, il se bat bravement à Waterloo où il est blessé. Après avoir vécu en divers pays, Jérôme est autorisé à revenir en France en 1847, puis assiste à l’ascension de son neveu Louis-Napoléon. Ce dernier le nomme gouverneur des Invalides, puis président du Sénat.